防滲膜是八十年代興起的新型合成土工防水隔阻材料，是繼軟PVC、氯磺化聚乙烯（CSPE)及丁基橡膠等高分
子防滲漏材料之后的又一新型優質防水材料。防滲膜的應用開始于20世紀80年代中期，首先是防滲膜在渠道防滲方面的應用，接著是HDPE防滲膜的出現。較早的防水防滲工程有河南人民勝利渠、陜西人民引渭渠、北京東北旺灌區和山西的幾處灌區，使用后效果很好，故以后推廣到水庫、水閘和蓄水池等工程。早先的防滲膜厚度很薄，因為生產工藝的不先進和科學的落后限制了防滲膜的厚度，那時人們使用0.12mm－0.38mm的防滲膜。
較厚的防滲膜到90年代初期才在我國開始應用。1992年廣西柳州地區田村大壩是目前我國正在使用的最高防滲膜、土工膜堆石壩，高48m，一直使用到至今，其防滲效果比預期中的還要理想。1998年長江三峽工程大江截流后圍堰防滲墻也使用了防滲膜。1998年漢江甫洲水利樞紐圍堤防滲工程使用了120萬平方米的防滲膜，其中包括HDPE防滲膜、LDPE防滲膜、土工膜和復合土工膜。21世紀的中國，隨著工業和科學的發展，我國生產的防滲膜厚度可達3mm，寬幅可達8m，目前處于世界領先水平。目前我國防滲膜的生產基地主要分布在華東地區發達城市，如北京、上海、山東等城市。現在防滲膜已經被廣泛應用到各大防滲工程，比如：人工湖、高爾夫球場、垃圾填埋場、尾礦處理站、隧道、防滑層、水產養殖、園林和石油化工等行業。目前國家土工合成材料研究所還在不斷開發防滲膜新的用途。