自古以來，海參就被中國人稱作“海味八珍”之一，其肉質柔嫩、有彈性，味道鮮美、滑爽，既是美食珍罐，又是名貴的滋補養生的佳品。

   明代以前，中國人雖然對海參充滿食用興趣，但卻固于器具和烹飪手法限制，少有調養。直到《明宮史·飲食好尚》，因朱元璋喜好，才詳細描述烹飪手法。到清朝時，海參成為各類筵席的首位名菜，無論宴會大小，第一道總要擺上海參烹制的菜肴。袁枚《隨園食單·海鮮單》中記載說：“嘗見錢觀察家，夏日用芥末、雞汁拌海參絲，甚佳。”破額山人則在《夜航船》中提到一種“芥辣拌海參”，也是蠻刺激的。

   最常見的是煮海參。丁宜曾在《農圃便覽》中講到：“制海參，先用水泡透，磨去粗皮，洗凈剖開，去腸切條，鹽水煮透，再加濃肉湯，盛碗內，隔水燉極透，聽用。”還講到“海參爛煮固佳，槽食亦妙。”后來海參燉羹也出現了：“切海參，使成碎丁，以筍、蒙入雞湯，作羹。”

   經過先人們的不懈探索，如今海參的吃法可謂五花八門，“海參木耳燒豆腐”“海參小米粥”“海參豬腳”“海參肉丁撈面”，中式料理的炸、煎、編、炒、蒸、煮等都被用來烹飪海參。人們之所以對海參充滿飲食熱情，除了其溫香軟滑的口感，大概更多源自其與翅燕參芝齊名的滋補作用。

   中國民間自古有“交九食海參”的習俗，即每年冬季的農歷冬至開始為一九，一直‘九九’八十一天，每天食用海參，以冬季滋補養生，據說這是一種簡單直接且家庭式的滋補方式。

   中醫認為海參是溫性食（藥）物，其味咸，入心、腎經，具有補腎益精，養血潤燥，止血消炎的功效。現代醫學認為，海參含高比例蛋白、豐富的維生素及微量元素和某些特殊營養物質，種類達50多種。